Fósseis do início do Mioceno reescrevem a árvore genealógica dos pequenos marsupiais carnívoros

Paleontólogos da Universidade de Nova Gales do Sul descreveram um novo gênero e espécie de marsupial dasyurid do início do Mioceno da Austrália, oferecendo a primeira evidência concreta de que a família Dasyuridae – que agora inclui quolls, diabos da Tasmânia e pequenos antechinus – existia muito antes de os cientistas terem provas disso no registro fóssil.

Nomeado Casa Chrisdickmania nova espécie viveu há cerca de 18 milhões de anos nas exuberantes florestas tropicais do que hoje é o noroeste de Queensland.

O marsupial pesava cerca de 23 a 33 gramas, aproximadamente o tamanho dos antequinos ou dunnarts modernos.

“Os Dasyurids são a família mais diversificada da ordem marsupial Dasyuromorphia e a segunda família de marsupiais australianos com maior diversidade de espécies, com 67 espécies vivas em 21 gêneros”, disse o autor principal, Dr. Timothy Churchill e seus colegas da Universidade de New South Wales.

“O registro fóssil contém 20 espécies de dasyurid em oito gêneros que incluem espécies vivas e dois gêneros que incluem apenas espécies vivas conhecidas em depósitos australianos do Plio-Pleistoceno.”

Paleontólogos desenterraram alguns ossos parciais da mandíbula inferior de Casa Chrisdickmani em locais dentro da Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, uma região rica em fósseis em Queensland.

Eles usaram a micro-tomografia computadorizada para examinar detalhadamente os dentes das amostras e compará-los com dezenas de parentes vivos e extintos.

Eles identificaram uma nova característica dentária que todos os dasurídeos parecem compartilhar, fornecendo o que os pesquisadores descrevem como a primeira característica anatômica confiável que une toda a família.

Até agora, nenhuma característica dentária distinguiu definitivamente os dasyuridas dos seus parentes próximos, complicando os esforços para rastrear as origens do grupo.

Análises anatômicas de fósseis, combinadas com dados genéticos de espécies vivas, são sugestivas Casa Chrisdickmani ramificou-se antes de todos os outros dasyuridas conhecidos, tornando-o o membro mais antigo e primitivo da família já descoberto.

Segundo os investigadores, a linhagem mais ampla dasyurid originou-se há cerca de 25,6 milhões de anos, cerca de três milhões de anos antes do que as estimativas anteriores sugeriam.

Eles descobriram isso também Casa Chrisdickmani compartilha semelhanças dentárias impressionantes com marsupiais existentes na floresta tropical encontrados hoje na Nova Guiné, como espécies de Murexia.

Eles sugerem que a nova espécie pode representar um ramo inicial de uma linhagem que eventualmente persistiu nas florestas tropicais da Nova Guiné depois que as florestas da Austrália se contraíram e secaram nos últimos milhões de anos.

“A Nova Guiné manteve uma extensa cobertura de floresta tropical desde o Mioceno, preservando um conjunto faunístico que provavelmente reflete a estrutura ecológica da antiga floresta tropical da planície de Sahul”, disseram os cientistas.

“Isso inclui uma radiação diversificada de dasyuridas adaptadas à floresta tropical, algumas das quais podem estar intimamente relacionadas com Casa Chrisdickmani.”

“Algumas linhagens de marsupiais que antes estavam espalhadas por todo o Sahul estão agora restritas à Nova Guiné.”

“Casa Chrisdickmani parece representar um caso comparável – uma linhagem dasyurid adaptada à floresta tropical do Mioceno, cujos descendentes podem ter permanecido na Nova Guiné após o colapso das florestas fechadas no continente australiano.

A descoberta de Casa Chrisdickmani foi relatado em um artigo publicado em 17 de julho na revista Zoólogo Australiano.

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Timothy J. Churchill e outros. 2026. Um novo gênero dasyurid Casa Chrisdickmani (Marsupialia, Dasyuridae) de depósitos do início do Mioceno da Área do Patrimônio Mundial de Riversleigh, noroeste de Queensland. Zoólogo Australiano 45 (2): AZ26024; doi: 10.1071/AZ26024