Agora que a Artemis II está de volta à Terra, qual será o próximo passo da NASA?
Foi apenas um voo de teste, mas foi um voo de teste que entrará para a história.
Após seis minutos de suspense sem comunicação, durante os quais a nave espacial Orion da missão Artemis II atravessou a atmosfera terrestre a uma velocidade de mais de 25.000 milhas por hora – e atingiu temperaturas superiores a 4.000 graus Fahrenheit – a tripulação da Artemis II pousou em segurança no Oceano Pacífico na sexta-feira.
Quando a tripulação de quatro pessoas – o comandante Reid Wiseman, o piloto Victor Glover e os especialistas de missão Christina Koch e Jeremy Hansen – foi enviada ao espaço, a NASA tinha uma lacuna de cinco décadas em seus registros. A agência enviou pessoas à Lua pela última vez em 1972. Algumas habilidades motoras precisaram ser reaprendidas.
Por que escrevemos isso
A missão Artemis II foi concluída com um retorno seguro à Terra. A missão reavivou o “entusiasmo pela Lua” do público e resultou em avanços científicos que a NASA pretende ampliar nas próximas fases do ambicioso programa Artemis.
A NASA tinha dois objetivos principais para a Artemis II: garantir que a espaçonave Orion – o lar de todos os astronautas nas futuras missões Artemis – pudesse operar com segurança no espaço sideral e aprender o máximo possível sobre a Lua por meio de observações durante a passagem pela Lua.
A missão de 10 dias foi tanto um recorde quanto um sucesso quase total.
A tripulação não apenas coletou dados valiosos sobre a Orion e sobre a Lua – e depois retornou em segurança –, mas também parece ter despertado o interesse do público pela pesquisa espacial mais de meio século após o fim do Programa Apollo. A tripulação da Artemis estabeleceu o recorde de maior distância percorrida a partir da Terra (252.756 milhas) e avistou áreas da Lua que nunca antes haviam sido vistas por olhos humanos.
A NASA agora volta sua atenção para futuras missões lunares, com o objetivo final de construir uma base lunar na década de 2030 e enviar missões tripuladas a Marte na década de 2040.
A história nos mostra que será mais fácil falar do que fazer para manter o financiamento governamental, o apoio público e a segurança das missões. No sábado, porém, a tripulação da Artemis II e os líderes da NASA começaram a compreender a magnitude da missão durante suas primeiras declarações públicas desde o pouso no oceano.
“Vocês não nos ouviram falar muito sobre a ciência, sobre as coisas que aprendemos”, disse o Sr. Hansen, um astronauta da agência espacial canadense. “Elas estão lá e são incríveis, mas é a experiência humana que é extraordinária para nós.”
“O que vocês viram foi um grupo de pessoas que adorava dar uma contribuição significativa e encontrar alegria nisso”, acrescentou ele.
A Artemis II foi “o início do retorno dos Estados Unidos à Lua”, disse o administrador da NASA, Jared Isaacman, no sábado. “A Artemis III será montada em breve, e a próxima tripulação começará a desempenhar seu papel quando retornarmos à superfície lunar, construirmos a base e nunca mais deixarmos a Lua.”
Aqui estão cinco conclusões importantes da missão:
A Orion funciona (na maior parte do tempo)
A espaçonave em forma de gota já havia orbitado a Lua e retornado durante a missão Artemis I, em 2022, mas essa missão foi não tripulada. A Artemis II foi o teste decisivo dos chamados “sistemas humanos” da cápsula, incluindo funções vitais e regulação da temperatura.
Um dos sistemas humanos que apresentou problemas quase imediatamente foi o banheiro. Já poucas horas após o início da missão, a tripulação informou que o banheiro especialmente projetado para microgravidade havia travado. Apesar de vários dias de investigação, a tripulação e os engenheiros da NASA em terra não conseguiram diagnosticar e resolver o problema. Eles esperam encontrar uma solução quando a Orion retornar ao Centro Espacial Kennedy nas próximas semanas.
Outro problema, mais grave, parece ter sido resolvido. O escudo térmico da cápsula Orion da missão Artemis I sofreu rachaduras e desgaste durante a reentrada. A NASA informou que identificou a causa e ajustou o ângulo de reentrada para a Artemis II, a fim de reduzir a carga sobre o escudo térmico. Haverá análises adicionais, mas as alterações parecem ter surtido efeito.
Testar a capacidade de manobra da Orion também foi um objetivo importante da missão. A cápsula teria passado nesses testes com louvor. A tripulação treinou com sucesso a acoplagem da cápsula a outra nave espacial – um teste importante, já que é assim que as futuras tripulações da Artemis se acoplarão à nave que as levará à superfície lunar.
“No geral, amigos, ela está voando muito bem”, relatou Glover durante o teste.
A Artemis II proporcionou novos resultados científicos
A tripulação retornou de sua viagem de sete horas ao redor da face oculta da Lua com dezenas de imagens espetaculares da superfície lunar e da Terra. A NASA espera processar várias centenas de imagens adicionais nas próximas semanas.
Em alguns casos, os astronautas avistaram áreas da superfície lunar que nunca haviam sido vistas por seres humanos. Essas primeiras impressões ajudarão a orientar as futuras explorações e pesquisas científicas da NASA sobre a superfície lunar, incluindo a seleção de locais de pouso e a localização de uma base lunar.
A Artemis II também marcou a primeira vez em que uma equipe científica foi integrada ao próprio centro de controle da missão. A equipe de ciência lunar tinha uma mesa física na sala de controle da missão e, durante a aproximação, um pesquisador lunar se comunicou diretamente com a tripulação por meio do CAPCOM, o canal de comunicação designado para a Orion.
A Artemis II também envolveu um teste abrangente da Deep Space Network da NASA, uma rede global de grandes antenas de rádio que permite que o Controle de Missão mantenha a comunicação com espaçonaves em missões interplanetárias. No meio da missão, o diretor de voo Rick Henfling afirmou que a rede estava funcionando de maneira “excepcional”.
Os quatro heróis lunares conquistaram os corações
A própria tripulação pode ser considerada mais um sucesso da Artemis II.
Koch e Glover se tornaram, respectivamente, a primeira mulher e o primeiro homem negro a orbitar a Lua. Hansen se tornou o primeiro não americano a viajar para o espaço profundo.
O carisma e o companheirismo da tripulação ficaram claramente evidentes durante a missão. Koch se autodenominou “o consertador de problemas espaciais” quando a Orion enfrentou dificuldades com o banheiro.
O momento mais comovente ocorreu durante o voo lunar. Quando a tripulação avistou dois crateras até então desconhecidos, o Sr. Hansen sugeriu que o segundo fosse batizado de “Carroll”, em homenagem a Carroll Taylor Wiseman, a falecida esposa do Sr. Wiseman.
“É uma área clara na Lua, e gostaríamos de chamá-la de ‘Carroll’”, acrescentou ele, enquanto soletrava o nome para o centro de controle da missão. Logo toda a tripulação estava em lágrimas e se abraçava em um abraço em gravidade zero.
“Foi um momento muito marcante aqui em cima”, disse o Sr. Wiseman durante uma entrevista coletiva com a imprensa em 8 de abril. “Acho que foi ali que nós quatro nos unimos mais, que nosso vínculo se tornou mais forte.”
No sábado, a tripulação se reuniu para vários abraços em grupo e demonstrou como sincronizariam seus relógios para se concentrar e encontrar tranquilidade durante a missão.
»Ainda maior do que o meu desafio de tentar descrever o que passamos é a gratidão por ter visto o que vimos, feito o que fizemos e estado junto com aqueles com quem estive – isso é grande demais para caber em um único corpo”, disse Glover.
Os preparativos para futuras missões já estão em andamento
Os preparativos para a Artemis III já começaram. O objetivo dessa missão é treinar, em órbita baixa ao redor da Terra, a acoplagem da cápsula Orion a módulos de pouso lunar projetados por empresas privadas. As primeiras simulações de voo para a Artemis III serão realizadas nesta semana, informaram representantes da NASA. O treinamento da equipe de controle de missão terá início na próxima semana. A tripulação será selecionada “em breve”, disse o astronauta da NASA Randy Bresnik aos jornalistas na sexta-feira.
A NASA firmou acordos com as empresas espaciais privadas SpaceX e Blue Origin para a construção do módulo de pouso. O módulo de pouso da Blue Origin, “Blue Moon”, será enviado em breve para o Centro Espacial Kennedy, segundo Amit Kshatriya, vice-diretor da NASA. Estão previstos vários testes com o veículo de pouso “Starship”, da SpaceX, ainda este mês, mas Kshatriya disse que a expectativa é enviar o veículo para a Flórida “em breve”.
Ele acrescentou que o reparo e a reforma do Mobile Launcher 1 — uma torre de 380 pés usada para montar os foguetes Artemis I a III — no Centro Espacial Kennedy podem estar concluídos já no final desta semana.
Uma base lunar à vista
O próximo objetivo da NASA, especialmente diante de uma nova corrida espacial com a China, é estabelecer uma presença humana permanente na superfície lunar na década de 2030.
É uma tarefa ambiciosa, e muitas coisas precisam dar certo, dizem os especialistas, começando pelo sucesso das missões Artemis III e Artemis IV. Essas missões, idealmente, levarão a que, em 2028, um ser humano pise na Lua pela primeira vez desde que Eugene Cernan pisou na superfície lunar durante a missão Apollo 17, em dezembro de 1972.
Um cronograma tão acelerado envolve riscos, mas especialistas afirmam que as estatísticas de segurança mais recentes da NASA são animadoras.
Outros desafios técnicos aguardam, incluindo a integração do controle de missão da NASA com as salas de controle da SpaceX e da Blue Origin. (As experiências recentes com a integração da equipe de pesquisa lunar serão úteis nesse sentido, afirmam representantes da NASA.)
Mas o maior obstáculo para alcançar a meta de uma base lunar provavelmente será o mesmo desafio que a NASA sempre enfrenta: o financiamento governamental.
Durante o Programa Apollo, a NASA representava 4,4% do orçamento federal, quando a agência estava em seu auge. Esse número está agora em cerca de 0,4%.
A missão de 10 dias foi empolgante, mas a realidade pode rapidamente esfriar o entusiasmo, segundo Joan Johnson-Freese, pesquisadora sênior da Women in International Security e autora de “Space as a Strategic Asset”.
“Vi mais otimismo (na última semana) do que vi em 40 anos, mas ainda estou cética”, diz ela. “Já passamos por isso várias vezes sem conseguir manter o ritmo.”
Por exemplo, três missões do programa Apollo foram canceladas devido, entre outros fatores, a cortes no orçamento e à falta de interesse público. O programa Artemis está em alta no momento, mas a NASA precisará encontrar uma maneira de manter esse ímpeto quando a atenção do mundo se voltar para outras questões.
A Artemis II “reacendeu a alegria e o entusiasmo do público pela pesquisa espacial”, afirma a Dra. Johnson-Freese. Mas “o entusiasmo só pode levar a gente até certo ponto”.
“Podemos superar os desafios tecnológicos, mas se conseguiremos superar os desafios de manter o engajamento, isso é outra história.”
Nota editorial: Este artigo, publicado originalmente em 12 de abril, foi atualizado em 17 de abril para esclarecer que a missão Artemis II foi um teste importante para a Deep Space Network, embora não tenha sido o primeiro teste.
