Essas baleias são as únicas que ficam de cabeça para baixo. Agora sabemos por que

Ser mãe pode ser um trabalho exaustivo. As mães de muitas espécies, incluindo as baleias, precisam fazer uma pausa de vez em quando. E esta pode ser a motivação por trás de um hábito especial de algumas baleias francas austrais (Eubalaena australis), a única espécie de baleia conhecida por virar de cabeça para baixo.

“Este é definitivamente um comportamento incomum”, diz Rene van Noort, biólogo conservacionista da Universidade da Austrália Ocidental. “Parece incrível, especialmente quando você os vê à distância com as nadadeiras peitorais fora d’água.”

As mães das baleias lisas do sul levam um estilo de vida extremo. Passam meses a alimentar-se e a armazenar energia na Antártida, depois embarcam em longas migrações para chegar aos locais de reprodução, onde dão à luz e cuidam das suas crias – tudo isto sem comer durante meses seguidos. Durante esse período crítico, descansar e conservar energia torna-se uma questão de vida ou morte, porque eles precisam do suficiente para alimentar os filhotes e fazer a viagem de volta ao local de alimentação, onde poderão finalmente comer novamente.

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Van Noort e a sua equipa decidiram observar mais de perto como estas baleias-mãe conservam energia, filmando-as e às suas crias usando drones em Head of Bight, no sul da Austrália, onde as baleias francas do sul se reúnem e dão à luz. Em cerca de 75 horas de gravação, 90 pares mãe-filhote mostraram que as mães passavam em média 33% do tempo em fériasa equipe relatou em 6 de julho Biologia dos mamíferos. Os bezerros também descansavam, principalmente quando as mães descansavam.

Na maioria das vezes, os cetáceos descansavam nadando com as costas voltadas para a superfície, bem como sob ela. Mas algumas mães – 25% do total – também adotaram uma estratégia diferente: descansar de cabeça para baixo. “Ainda não sabemos por que algumas mães descansam assim e outras não”, diz van Noort.

O comportamento só é encontrado nas baleias francas do sul. Isto pode acontecer porque as mães de outras espécies têm formas diferentes de conservar energia, diz Malin Lilly, psicóloga comparativa da Texas A&M University que não esteve envolvida no novo estudo. “Ou podem não descansar em habitats relativamente não perturbados pela atividade humana, como esta população específica de baleias francas austrais”, acrescenta ela. Deitar de costas torna as baleias mais vulneráveis ​​a ataques de navios.

As mães raramente viravam de costas – apenas 2% das vezes – tanto abaixo quanto acima da superfície da água. A equipe documentou o comportamento apenas de mães lactantes e de uma baleia grávida, sugerindo que estar nesta posição pode ser nada mais do que uma forma de as baleias-mãe descansarem. Quando deitam de cabeça para baixo, os bezerros não conseguem alcançar as tetas para obter leite, o que significa que a mãe pode decidir quando é a hora de mamar.

Deitar de cabeça para baixo também pode ajudar a regular a temperatura, resfriando-a graças ao ar fresco que atinge suas nadadeiras.

Lilly diz que pesquisas futuras poderão investigar como e quando as baleias-mãe aprendem a descansar nesta posição. “Eles podem aprender com as próprias mães, com experiências anteriores com bezerros ou talvez observando as mães”, diz ela.

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