Gigantes do gás aumentam preços com inteligência artificial em mais um golpe no custo de vida, diz processo

Um processo federal alegando que as empresas de gás da Califórnia conspiraram para manter os preços elevados através do uso de software alimentado por inteligência artificial testará a lei antitruste do estado num momento de preocupação crescente sobre os efeitos da tecnologia no alto custo de vida.

Ajuizada em nome de três motoristas na semana passada, a ação coletiva proposta acusa cerca de uma dúzia de empresas e suas subsidiárias – incluindo Walmart e 7-Eleven – de usar software algorítmico de fixação de preços. A empresa fornecedora do software, Kalibrate, é citada como ré.

O programa da Calibrate, de acordo com a ação, incentiva os postos de gasolina a publicarem informações privadas sobre preços. O software baseado em IA da empresa, denominado Calibrate Fuel Prices, utiliza então os dados para recomendar preços em tempo real, prometendo nos seus materiais de marketing que ajudará as empresas de gás a “espremer os lucros”.

O processo aborda uma conversa crescente sobre como as empresas estão usando a tecnologia, incluindo a inteligência artificial, para aumentar os preços.

Em um caso muito público de 2024 o governo federal processou uma empresa cujo software algorítmico de precificação tem sido usado por grandes proprietários para compartilhar dados de aluguéis privados, recomendar preços e aumentar os aluguéis de apartamentos. No ano passado, os repórteres descobriram que a empresa de entrega de alimentos Instacart estava operando Experimentos com preços habilitados para IA aos clientes, às vezes resultando em uma diferença de quase US$ 3 no preço de produtos individuais.

“Eu não ficaria surpreso se (esse tipo de preço individualizado) existisse em todos os diferentes tipos de indústrias”, disse Robert Zeithammer, professor da Anderson School of Management da UCLA. “Se você é um revendedor de automóveis, você poderia estar fazendo isso.”

Advogados em ações judiciais em postos de gasolina afirmam que a tecnologia permite violações antitruste. Mesmo que as empresas não comunicassem diretamente entre si as suas estratégias de preços, prossegue o argumento, o software permite-lhes partilhar dados e manter os preços acima de um determinado limite.

“A imagem quintessencial da fixação de preços é o conluio entre concorrentes por causa de charutos em uma sala cheia de fumaça”, escreveram os advogados no processo. “Mas à medida que a tecnologia avança, os concorrentes também disponibilizam mecanismos de fixação de preços sem charutos, fumo e até mesmo quartos.”

Os advogados representam dois escritórios que incluem funcionários que trabalharam na Comissão Federal de Comércio durante a era de maior fiscalização antitruste sob o presidente Biden.

O Times procurou as empresas citadas no processo, mas apenas o Walmart respondeu, dizendo que resolveria as acusações no tribunal.

A Calibrate negou essas alegações em um comunicado.

“Discordamos das alegações do processo e pretendemos defender vigorosamente a empresa”, escreveu Matias Toye, diretor jurídico da Kalibrate Technologies, por e-mail. “A Kalibrate está comprometida em servir seus clientes com tecnologia inovadora e legal de precificação de combustível, e continuamos focados em apoiar nossos clientes, respeitando ao mesmo tempo o processo judicial.”

O processo surge no momento em que os consumidores dizem que estão lutando para pagar suas necessidades básicas. Recentemente pesquisas do Gallup descobriram que os americanos estão mais preocupados com os preços da habitação e da energia, incluindo o gás.

Na Califórnia, os motoristas pagam algumas das taxas mais altas do país. Os impostos, as taxas ambientais e a guerra do Irão aumento dos preços dos combustíveis; De acordo com a American Automobile Assn., a gasolina normal era vendida por um preço médio de US$ 5,43 o galão na terça-feira, mais de US$ 2 acima de estados como Texas e Oklahoma.

O processo alega que o software da Kalibrate inflou ainda mais os preços nas bombas. Ele cita pesquisas sobre preços algorítmicos que descobriram que quando uma estação adotava esse tipo de software, os preços aumentavam em média 6 centavos por galão.

Estabelecida em 1907, a lei antitruste da Califórnia deixa claro que é ilegal as empresas se unirem e conspirarem sobre os preços que cobram dos clientes. A prática é anticompetitiva e prejudica os consumidores, dizem especialistas antitruste.

Legisladores no ano passado atualizou a lei esclarecer que, mesmo que as empresas não comuniquem diretamente, mas utilizem software algorítmico de preços que as induza a cobrar o preço habitual, isso ainda pode ser considerado fixação de preços.

“Se todos os proprietários de postos de gasolina de uma área se reunissem… e fixassem o preço do gás, isso seria uma violação antitruste”, disse Jamie Court, presidente da Consumer Watchdog, uma organização nacional sem fins lucrativos com sede na Califórnia. “Mas se você tem um algoritmo que faz isso por você, não é melhor.”

Vários grupos se opuseram à adoção do decreto atualizado, incluindo a Câmara de Comércio da Califórnia, alegando que a linguagem era muito ampla.

“Isso não quer dizer que todas as empresas que utilizam preços dinâmicos ou algoritmos de preços estejam envolvidas em manipulação de preços”, disse Eric Enson, advogado que representa a Câmara, durante uma audiência legislativa no ano passado.

Esta não é a primeira vez que o uso de dados de preços não públicos por software de algoritmo é alvo de ação legal.

Em 2024, o Departamento de Justiça dos EUA processou a RealPage, uma empresa de software sediada no Texas, alegando que recolheu dados privados dos proprietários para definir os preços das rendas e dificultar aos gestores de propriedades o desvio destas recomendações de preços.

Em um caso, um proprietário relatou à RealPage que havia aumentado os aluguéis depois de apenas uma semana de uso do software da empresa. Um ano após a adoção, os preços dos aluguéis aumentaram 25%, de acordo com a denúncia do governo federal.

2025. DOJ concordou em resolver com RealPage. Como parte do acordo, exigia que a empresa parasse de coletar dados sobre aluguéis particulares de proprietários.

No caso da Instacart, a empresa disse que parou de permitir que os comerciantes usassem tecnologia que oferecia preços diferentes para clientes diferentes depois que a Consumer Reports e a Groundwork Collaborative descobriram que a tecnologia em alguns casos levava a uma diferença de US$ 10 entre cestas dos mesmos mantimentos.

À medida que os consumidores sentem o aperto, há um foco renovado no comportamento de preços das empresas, disse Ted Mermin, diretor executivo do Centro de Direito do Consumidor e Justiça Económica da UC Berkeley.

“As pessoas não podem se dar ao luxo de sobreviver”, disse ele. “Por que isso acontece? Muito disso tem a ver com o fato de não haver competição. E as pessoas sabem disso.”

O governo federal e os estados começaram a investigar estratégias de preços que, segundo as empresas, levaram a lucros mais elevados. Isto inclui um maior escrutínio das práticas de preços de vigilância.

O preço de vigilância ocorre quando uma empresa usa os dados privados de um cliente para mostrar-lhe um custo que é adaptado a ele, em vez de cobrar o mesmo preço de cada cliente. Conta atualmente enviado na assembleia estadual proibiria os controles de preços na Califórnia.

Em 2024, a FTC pediu a oito empresas que divulgassem como utilizaram tecnologias como IA e algoritmos avançados para direcionar preços individuais aos clientes. Na publicação algumas de suas descobertasA FTC escreveu que as empresas afirmaram que os controles de preços levaram a um aumento de 2% a 5% nas receitas, ao mesmo tempo que as ajudaram a reduzir custos.

Em janeiro, Califórnia Atty. General Rob Bonta anunciou a investigação nos preços de vigilância. Ainda não está claro se essa investigação levou a alguma ação.