A torre de olhos da SpaceX captura a próxima nave estelar após um bom resultado no 13º vôo

A SpaceX teve mais do que sorte na sexta-feira, enviando seu 13º voo de teste de nave estelar em grande escala do outro lado do mundo, do sul do Texas até um pouso intacto e no alvo em uma parte remota do Oceano Índico.

Starship já fez splashdowns precisos antes. Desta vez, porém, o navio tombou lentamente e parou de flutuar num trecho distante do oceano a oeste da Austrália. As quedas anteriores terminaram em incêndios, um resultado que os funcionários da SpaceX esperam em cada pouso de nave estelar na água.

A flutuante nave estelar parece estar em boa forma depois de chegar ao Oceano Índico. Os engenheiros da SpaceX voaram drones sobre o veículo para inspecionar seu escudo térmico, para ver como os mais de 18.000 ladrilhos de cerâmica que isolam a estrutura de aço inoxidável da nave sobreviveram à viagem ao espaço e de volta. Os ladrilhos resistiram a temperaturas de até 2.600° Fahrenheit (1.430° Celsius) enquanto a nave estelar mergulhava de volta na atmosfera no final de seu vôo de uma hora da Starbase, Texas.

Encorajada pela conclusão perfeita do voo na sexta-feira, a SpaceX provavelmente dará o próximo passo com a Starship no próximo lançamento, de acordo com o fundador e CEO da empresa, Elon Musk. Isso exigiria lançar a nave estelar numa trajetória mais longa, talvez numa órbita baixa da Terra, para devolver o veículo ao local de lançamento. Armas mecânicas na torre de lançamento tentarão capturar a nave enquanto ela desacelera até pairar. A SpaceX já fez isso com o enorme impulsionador Super Heavy do foguete, que é maior e mais pesado que a própria Starship, mas retorna a uma fração da velocidade.

“A menos que descubramos problemas após a análise dos dados da missão, a SpaceX tentará capturar a nave com a torre no próximo vôo”, escreveu Musk no X sexta-feira à noite.

Os seis motores Raptor da Starship estão flutuando no Oceano Índico. Crédito: SpaceX

Faminto por dados

Os engenheiros há muito identificam o desempenho e a durabilidade do escudo térmico como um dos desafios mais difíceis para o programa Starship. As ambições da SpaceX para a Starship incluem rotação rápida e, eventualmente, vários voos por dia. Para que isto seja alcançado, o escudo térmico deve ser robusto contra as vibrações e temperaturas extremas que encontra durante o lançamento e a reentrada. Não pode ser reformado ou substituído após cada voo.

“Esta é a primeira vez que colocamos uma nave estelar inteira na água”, disse Dan Huot, gerente de comunicações da SpaceX que comenta o webcast ao vivo da empresa. “É um cenário de sonho para a equipe que está tentando obter esses dados do escudo térmico.”

A queda total na sexta-feira também abre a possibilidade para a SpaceX rebocar o foguete de volta à costa, talvez em algum lugar da Austrália, para uma inspeção mais detalhada. A Starship foi projetada para reutilização, mas não após exposição à água salgada.

“É muito importante para refinar o escudo térmico e tudo mais. A boa notícia é… você está vendo um escudo térmico relativamente intacto”, disse Huot. “Estamos voando a uma pressão dinâmica significativamente mais alta, então este veículo fica mais estressado na subida e fica parado na água.”

A SpaceX continuou a receber sinais da Starship após a queda através da rede de banda larga via satélite Starlink da empresa. Uma câmera na nave estelar não mostrou sinais de danos externos aos seis motores Raptor do veículo quando a água atingiu as lentes.

O vôo de teste de sexta-feira foi o 13º lançamento da Starship da SpaceX no topo de seu enorme impulsionador Super Heavy, e o segundo vôo da mais recente iteração do foguete mais poderoso do mundo – Starship Versão 3.

A Starship e seu impulsionador Super Heavy decolam do local de lançamento da SpaceX no sul do Texas às 17h51 CDT em 24 de julho de 2026. Crédito: Reginald Mathalone/NurPhoto via Getty Images

O foguete de 124 metros de altura decolou de Starbase, Texas, alguns quilômetros ao norte da fronteira EUA-México, às 17h51 CDT (18h51 EDT; 22h51 UTC). Trinta e três motores Raptor movidos a metano no booster Super Heavy conduziram o foguete para o leste sobre o Golfo do México e para a atmosfera superior, onde o booster se separou do estágio superior da nave estelar depois de queimar a maior parte de seu propelente criogênico.

A única coisa incompleta na lista de verificação da SpaceX para o voo 13 foi a queda controlada do impulsionador Super Heavy. Ele deveria reativar seus motores para um pouso na costa do Texas, simulando as manobras necessárias para retornar o propulsor à plataforma de lançamento para recuperação e reutilização.

Mas alguns dos motores do Raptor não reiniciaram durante o pouso e o propulsor caiu no oceano em alta velocidade. A SpaceX também teve problemas com a queda do booster no último vôo em maio. O voo de sexta-feira mostrou algum progresso, mas os engenheiros têm mais trabalho a fazer na recuperação desta versão do booster Super Heavy. A SpaceX já recuperou e voou com boosters Super Heavy duas vezes com o design Starship Versão 2, mas não com a Versão 3.

“O booster completou com sucesso a parte de alto empuxo da queima do boostback com todos os 33 motores, pela primeira vez com um Super Heavy V3, antes que a queima terminasse prematuramente”, escreveram funcionários da SpaceX em uma atualização no site da empresa. “Ele tentou reacender seus motores para uma queima de pouso, com um subconjunto sendo aceso com sucesso antes de sofrer uma forte queda no Golfo.”

Sucesso no espaço

A Starship continuou a acelerar no espaço enquanto o propulsor Super Heavy descia em direção ao Golfo, acionando seus seis motores por mais de cinco minutos antes de iniciar uma costa de meia hora através do Mar do Caribe, do Oceano Atlântico e da África do Sul.

Minutos após o desligamento do motor, a Starship abriu a porta do compartimento de carga e começou a implantar uma pilha de 20 satélites Starlink. Os satélites são os primeiros do modelo Starlink V3 atualizado da SpaceX, com melhorias significativas em rendimento e potência. Eles também são maiores e mais pesados ​​​​do que os Starlink V2s, o que significa que não cabem no foguete Falcon 9 menor e robusto da SpaceX.

A Starship lançou os Starlink V3s usando seu implantador tipo Pez, jogando-os no mar através de um buraco em forma de fenda na lateral da espaçonave. Os satélites de tela plana não permaneceram no espaço por muito tempo. Eles voaram na mesma trajetória suborbital arqueada da Starship e foram projetados para queimar ao reentrar na atmosfera menos de uma hora após o lançamento.

Num piscar de olhos, as equipes terrestres da SpaceX contataram cada um dos satélites por meio de links de comunicação de rádio e laser e “baixaram a telemetria chave” antes de seu desaparecimento violento. Isso deu aos engenheiros a primeira visão do desempenho do Starlink V3 no espaço.

Alimentada por seis motores Raptor, a Starship pode ser vista acelerando em direção ao espaço na sexta-feira nesta imagem capturada por uma câmera no booster Super Heavy logo após a separação do estágio. Crédito: SpaceX

Com a implantação dos satélites concluída, as atenções se voltaram para um breve reinício de um dos motores Raptor da nave, algo que os engenheiros haviam antecipado no último vôo. A queimadura durou cerca de 14 segundos e foi vista por observadores na África do Sul. A SpaceX saudou a demonstração como uma “capacidade fundamental para futuras missões orbitais”. A gravidade então puxa a nave de volta à Terra.

Os próximos passos da Starship serão orbitar e devolver a nave ao local de lançamento. Esses sucessos darão à SpaceX a capacidade de começar a lançar satélites operacionais Starlink V3, desbloqueando conectividade direta ao dispositivo de alta velocidade para consumidores e militares dos EUA, e a receita que vem com isso.

Para a NASA, um voo orbital coloca a SpaceX no caminho do reabastecimento orbital. Esta exibição é essencial para qualquer voo de nave estelar além da órbita baixa da Terra, incluindo missões à Lua em apoio ao programa Artemis da NASA. A NASA está trabalhando com a SpaceX e a Blue Origin para desenvolver versões humanas da Starship e do módulo de pouso Blue Moon para transportar astronautas de e para a superfície lunar.