A subida do nível do mar agrava os perigos do passado industrial costeiro da Geórgia

Esta cobertura é possível graças a uma parceria entre Grist e Ele eraEstação NPR em Atlanta.

Do outro lado da rua do calçadão de Braunschweig, Semana Holmes mora em uma casa cercada por árvores frutíferas, vasos de flores, um viveiro de peixes e – quando chove ou a maré está muito forte – uma enchente.

“Se você pode imaginar, toda esta área aqui está completamente inundada”, explicou ela numa tarde recente em sua varanda. “Haveria uma inundação – teríamos um rio lá fora.”

A enchente às vezes chegava até os joelhos. Um dia, depois de um furacão, seu vizinho deu uma volta de canoa no quarteirão.

As melhorias no sistema de águas pluviais ajudaram um pouco nos últimos anos. Mas as preocupações de Holmes vão além da inconveniência das ocasionais ruas inundadas. Ela mora a cerca de 800 metros de uma antiga fábrica de pesticidas que agora é um local tóxico do Superfund – um dos milhares de antigos locais industriais contaminados designados pelo governo federal. Agência de Proteção Ambiental. O que preocupa Holmes é o que a inundação contém.

“Tudo daquela fábrica de produtos químicos fluiu para a nossa comunidade”, disse ela.

Os cientistas querem entender melhor o que exatamente entrou no ar, no solo, na água e nas pessoas desta comunidade. Pesquisadores de seis institutos abrirão em breve o primeiro centro de pesquisa Superfund da Geórgia com US$ 15 milhões do Instituto Nacional de Ciências da Saúde Ambiental. Ao longo de cinco anos, uma equipe de cientistas da Emory University, da University of Georgia, da Georgia Tech, da Morehouse School of Medicine, do Spelman College e da Texas Tech University examinará quatro locais tóxicos do Superfund do condado de Glynn, incluindo aquele perto de Holmes.

O trabalho tem dois objetivos principais, segundo Noah Skawronik, professor de saúde pública da Emory.

“Uma é compreender os efeitos dos produtos químicos na saúde no passado e a outra é tentar reduzir a exposição humana no futuro”, disse ele.

Para tal, estudarão a relação entre as substâncias tóxicas nas antigas instalações industriais e os possíveis efeitos para a saúde, e realizarão uma análise ambiental para descobrir como e onde as pessoas podem ter sido expostas.

Terão também de modelar os efeitos das alterações climáticas, como a subida do nível do mar e tempestades mais fortes. Em instalações que armazenam materiais tóxicos em estruturas ou sob coberturas, as inundações podem violar estas medidas de contenção destinadas a proteger as pessoas da exposição.

“Queremos ter certeza de que a reabilitação que está acontecendo nessas áreas é resistente a condições climáticas extremas”, disse Skawronik.

Os investigadores reuniram-se com membros da comunidade como Holmes para planear o seu trabalho para que a investigação pudesse responder a questões persistentes dos residentes do condado de Glynn sobre a poluição industrial.

Holmes e sua família não bebem mais água da torneira nem comem frutos do mar dos canais do condado de Glynn. Mas ela disse que eles precisam de mais informações sobre os produtos químicos aos quais foram expostos e as possíveis consequências. Ela tem seis netos, vários dos quais frequentam uma escola primária a poucos quarteirões do local tóxico mais próximo.

“Queremos que eles sejam saudáveis”, disse ela. “E você não quer se preocupar com eles brincando em um playground com solo contaminado”.

Holmes disse que mesmo que o novo estudo encontre danos que não podem ser reparados ou exposição a riscos para a saúde que não podem ser reparados, é importante que seja documentado e reconhecido pelas empresas que operam as instalações industriais no condado de Glynn.

“Isso mostra que você se preocupa com a humanidade”, disse ela. “E você pode admitir que: ‘Sim, podemos ter poluído um condado inteiro com nossas ações.’

Mas, além dessa admissão de irregularidades, Holmes disse: “Precisamos continuar”.