Aprovação dos EUA de satélite gigante ‘espelho espacial’ preocupa astrônomos

Um satélite de teste “espelho espacial” projetado para irradiar luz solar e transformar a noite em dia em locais específicos na Terra acaba de receber luz verde – e os astrônomos estão pirando. O satélite, chamado Eärendil-1, foi criado por uma startup da Califórnia Refletir Orbitalserá a primeira de cerca de 50.000 naves espaciais que a empresa espera lançar até 2035. Os críticos dizem que tais planos são completamente inaceitáveis, porque a poluição luminosa de tantos satélites grandes e brilhantes irá deteriorar radicalmente a aparência do céu noturno.

A aprovação oficial do Eärendil-1 para prosseguir veio na semana passada dos EUA Comissão Federal de Comunicações (FCC). A decisão abordou não apenas a proposta do Reflect Orbital, mas mais de 1.800 comentários públicos expressando preocupação sobre o impacto potencial do projeto no céu noturno e no ambiente orbital da Terra. A FCC tinha uma resposta para essas objeções: não é problema nosso.

A proposta da Reflect Orbital Sunny é fornecer “luz solar sob demanda” para usinas de energia solar, operações emergenciais de busca e salvamento e projetos de construção 24 horas por dia, 7 dias por semana. Após o lançamento, o Eärendil-1 irá implantar um espelho de 18 metros de largura para demonstrar este feito tecnológico; qualquer pessoa ou coisa no caminho de seu feixe veria o satélite como um ponto brilhante brilhando quatro vezes mais que a lua cheia.

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A decisão da FCC “me assusta muito”, diz ele Samantha Lawlerprofessor associado de astronomia da Universidade de Regina em Saskatchewan, “porque mostra quais buracos gigantes existem na estrutura regulatória do espaço sideral e permite que o Reflect Orbital navegue por um desses buracos. Estou muito preocupado com o futuro da astronomia.”

Lawler e muitos outros cientistas estão preocupados com o Reflect Orbital e o Eärendil-1 por vários motivos. Para humanos, vida selvagem ou observatórios astronômicos, o feixe deste único satélite de teste está longe de ser inofensivo. Olhar diretamente através de um telescópio, por exemplo, pode danificar permanentemente os olhos e os sensores. E mesmo fora do feixe direto, a dispersão dos seus fótons pela atmosfera criará um ponto ainda brilhante de poluição luminosa no céu noturno circundante.

FCC comentário de acompanhamento na sua decisão observa desafiadoramente que a aprovação só se aplica ao Eärendil-1 e que deve considerar o “pequeno risco” de danos aos indivíduos “em comparação com os benefícios de permitir que empresas americanas testem tecnologias inovadoras no espaço” com um único satélite experimental.

Mas 50 mil satélites é uma história completamente diferente. Olivier Hainaultastrônomo do Observatório Europeu do Sul, realizado recentemente um estudo da potencial poluição luminosa dos planos Reflect Orbital, baseado em simulações computacionais de satélites e suas operações no espaço. Ele descobriu que o conjunto completo de satélites pode formar coletivamente o céu noturno global três ou quatro vezes mais brilhante do que hoje em todo o mundo. Mesmo o céu mais escuro do planeta pode tornar-se tão brilhante como o céu de uma cidade suburbana, diz ele.

Para muitos animais, essa iluminação pode perturbar o ritmo circadiano. Para os observadores de estrelas a olho nu, isso pode limitar bastante o que pode ser visto no céu noturno. Para os astrónomos, isto pode tornar praticamente impossível grande parte do seu trabalho de observação.

“Nós, astrônomos, certamente não somos a favor da proibição dos satélites”, diz Eno. “E eu diria que, como cidadãos do planeta Terra, é realmente do interesse de todos levar isso em consideração antes que aconteça, não para retardar o progresso, mas apenas para não fazer nada estúpido.”

O estudo de Hainault também analisou as implicações mais amplas do crescente número total de satélites, com mais de 14.500 atualmente ativos e orbitando o nosso planeta. Mais de 10 mil dos quais são membros da megaconstelação Starlink da SpaceX para banda larga global. E o aumento está apenas a começar: existem agora propostas para mais de 1,7 milhões de satélites adicionais, incluindo os espelhos da Reflect Orbital e Centros de dados espaciais SpaceX. Estas constelações de satélites, diz ele, irão mudar drasticamente o céu noturno e aumentar significativamente os riscos colisões e destroços de naves espaciais.

Devido à sua jurisdição sobre a utilização do espectro de radiofrequências nos EUA, a FCC é responsável por regular os satélites comerciais dos EUA que utilizam este espectro para comunicações. No entanto, também significa que a FCC controla o acesso aos mercados dos EUA para quaisquer empresas estrangeiras que se liguem a estações terrestres dos EUA ou que ofereçam serviços de satélite a clientes dos EUA. E em coordenação com a União Internacional de Telecomunicações (UIT), a FCC garante que qualquer coisa lançada no espaço não interferirá com outras transmissões de rádio dentro e fora de órbita. Simplificando, quando se trata de regulamentações de satélites comerciais, a FCC lidera e o resto do mundo segue.

No entanto, como grande parte da oposição ao Eärendil-1 da Reflect Orbital diz respeito a questões ópticas, a FCC disse nos seus comentários de aprovação que tais questões estão “fora” da sua jurisdição.

Isto leva os astrónomos e outros observadores preocupados a perguntarem-se: de quem é esta autoridade?

Os Estados Unidos são membros das Nações Unidas Tratado do Espaço Exteriorque foi criado em 1967 para regular e garantir atividades pacíficas no espaço sideral. O tratado, entre outras coisas, nomeia as partes signatárias responsáveis ​​pelas ações das naves espaciais lançadas nos seus territórios e diz que os estados devem evitar a “poluição prejudicial” do espaço e dos corpos celestes. Alguns astrônomos dizem que a poluição luminosa Reflect Orbital pode ser qualificada como tal.

Atualmente, não existe nenhum órgão regulador nos EUA, além da FCC, que defenda o Tratado do Espaço Exterior antes que os danos sejam causados. E isso é um grande problema, diz Hainault, porque para os astrónomos que tentam captar eventos celestes raros ou únicos, as sanções regulamentares por falta de observações são uma solução insuficiente.

Ele oferece um exemplo hipotético para ilustrar seu ponto de vista. “Se perdermos 30 por cento do nosso tempo de observação, e eu digo que custa 30 milhões de euros para o meu telescópio, o operador do satélite poder dê-nos esses 30 milhões – mas é inútil. Os dados são perdidos. Não vamos substituí-los – diz ele -, é por isso que não queremos consertar problema; nós queremos evitar problema”.

A American Astronomical Society (AAS), que emitiu uma petição à FCC em março pedindo-lhe que rejeitasse a proposta Reflect Orbital, espera levar o assunto ao Congresso, diz Ruhi Dalalvice-diretor da organização de políticas públicas. Agências parlamentares anteriormente existentes, como a Commerce Space Administration ou agências reguladoras recém-criadas, disse ela, poderiam cuidar da supervisão ambiental e astronômica dos satélites.

Alguns acreditam que a controversa decisão da FCC poderá desencadear uma reação negativa correspondente a nível internacional.

Betty Kyokoum advogado espacial que é representante do ESO no Comité das Nações Unidas para a Utilização Pacífica do Espaço Exterior (COPUOS), diz que muitos membros do COPUOS estão cada vez mais preocupados com a regulamentação nacional das empresas de satélites e com a medida em que essas empresas devem ser responsáveis ​​pela partilha pública de certas informações e dados sobre os seus lançamentos.

“Penso que veremos um esforço mais concertado a nível internacional para tentar resolver estes problemas porque haverá um maior reconhecimento do impacto das decisões de um Estado na comunidade internacional”, diz Kyoko.

Este ano, em maio, as academias nacionais de ciências dos países do G7 graduaram-se declaração recomendando a criação de um órgão de governo semelhante ao da UIT, mas com um foco mais amplo na regulação do “controle de tráfego, cargas orbitais, impactos ambientais e astronômicos”. A declaração também apela a um novo acordo internacional que aborde claramente os efeitos positivos e negativos das constelações de satélites.

Quanto ao Reflect Orbital, o Eärendil-1 da empresa até agora evitou as preocupações dos seus críticos e poderá ser lançado ainda este ano. Numa declaração a Científico Americanoum porta-voz da empresa disse que a Reflect Orbital fornecerá dados da missão de teste a terceiros e está desenvolvendo um acordo de coordenação com a Fundação Nacional de Ciência dos EUA para reduzir o impacto de seus satélites na atividade astronômica.

“Na Reflect Orbital, reconhecemos que a implantação responsável em grande escala requer regras claras. Acolhemos com satisfação a supervisão e queremos desempenhar um papel ativo na sua definição”, disse um porta-voz. “Acreditamos que é nossa responsabilidade trabalhar ao lado de governos, cientistas e reguladores, e não impedi-los”.

Quanto ao grande número de outros satélites que aguardam aprovação, Dalal diz que a AAS e os seus membros estão a instar a FCC a não excluir os astrónomos do processo regulatório.

“Em seu despacho e autorização, a FCC falou sobre o interesse público no avanço da inovação tecnológica americana no espaço”, diz Dalal. “Quero apenas enfatizar que a investigação científica e a investigação astronómica têm estado na vanguarda da inovação americana e da liderança global durante décadas. Estas inovações que eles querem promover não podem acontecer ao custo de ameaçar a investigação científica.”