O que os animais das Ilhas Galápagos podem nos ensinar sobre as ameaças do El Niño? | Ambiente

Tas águas do oceano ao redor Ilhas Galápagos eles estão quentes. Muito quente. Observado durante séculos no Pacífico pelos pescadores, o fenómeno climático El Niño começa quando os ventos alísios predominantes diminuem, permitindo que a água quente se espalhe para leste ao longo da costa da América do Sul. Neste momento, o padrão está em pleno fluxo e irá desenvolver-se deste ano para o próximo, provavelmente trazendo temperaturas recordes para um mundo já sobreaquecido.

Se 2026 não for o ano mais quente de que há registo, 2027 certamente será – e o arquipélago das Galápagos está no centro desta crise climática.

Mais sobre as implicações disso após as leituras mais importantes desta semana.

Leituras essenciais

No centro das atenções

Em condições normais, a água no Pacífico oriental é fria: nas ilhas vivem pinguins e focas das Galápagos, espécies mais frequentemente associadas a ecossistemas mais próximos dos pólos. O arquipélago é o único lugar do mundo onde é possível ver pinguins nadando próximo a recifes de coral.

A chegada do El Niño marca sempre uma mudança abrupta, dando essencialmente um banho quente ao ecossistema marinho: a temperatura da água sobe de cerca de 18C a mais de 30Ccausando uma queda populacional em muitas espécies de peixes à medida que os nutrientes desaparecem da água. As populações de aves marinhas, como os papagaios-do-mar de Nazca, os pinguins e as andorinhas-do-mar, também estão a diminuir, enquanto as iguanas marinhas estão a morrer de fome em massa. Quando as temperaturas caem num ano de La Niña, a vida marinha explode mais uma vez.

Este padrão persistiu durante tanto tempo que muitas espécies nas ilhas adaptaram-se a tais oscilações. As iguanas nas Galápagos podem encolher os seus esqueletos corporais em anos de El Niño para aumentar as suas hipóteses de sobrevivência e renascimento quando as condições normais regressarem. Mas as alterações climáticas apresentam um novo desafio evolutivo, à medida que o El Niño se torna mais frequente e mais extremo num clima mais quente. Há receios entre os cientistas de que estes extremos levem algumas espécies à extinção nas próximas décadas.

“As Ilhas Galápagos têm algumas das maiores flutuações de temperatura de qualquer ecossistema do mundo”, diz Jon Witman, professor emérito de ecologia na Universidade Brown que estuda os ciclos nas Galápagos há anos. “As coisas sempre sobem e descem com o ciclo El Niño-La Niña. Há um colapso quase total do sistema marinho durante o El Niño, e ele volta a subir durante A garota. Mas quanto estresse um ecossistema pode suportar?’

Perante futuros extremos climáticos, o ecossistema que inspirou a teoria da evolução tem um papel fundamental a desempenhar para ajudar os investigadores a compreender como as plantas e os animais reagirão. Witman fez parte de uma equipe que documentou um surto de doença ulcerativa da pele em várias espécies de peixes durante o El Niño de 2015-16, com efeitos negativos em toda a cadeia alimentar. Durante o severo El Niño de 1982-83, muitas espécies endêmicas de Galápagos desapareceram, incluindo os peixes de Galápagos. Witman e sua equipe estão se preparando para o que o El Niño de 2026-27 trará.

“A principal questão que tenho é se estes choques climáticos acontecem com tanta frequência que o ecossistema ultrapassa um ponto de viragem e entra noutro estado de talvez baixa produtividade e baixa biodiversidade”, diz Witman. “É isso que acontece com os ecossistemas. Eles são levados tão longe que acabam num estado completamente novo. Nesse sentido, é uma espécie de laboratório físico para o futuro.”

Nem tudo é desgraça e tristeza. Estas ilhas há muito provaram ser resistentes a extremos, e Witman diz que está discretamente optimista sobre o que serão capazes de suportar, mesmo enquanto a Terra continua a aquecer.

“Estamos numa nova zona. É preocupante, mas estudar o ecossistema dá-me esperança”, afirma. “No meu trabalho de estudo dos corais, definitivamente vi mudanças na composição dos recifes. Mas eles mudaram para espécies mais resistentes que podem se recuperar após um El Niño extremo.”

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