A NASA tem como objetivo salvar um telescópio espacial que está afundando com um encontro em órbita
A NASA planeja lançar uma missão para resgatar um de seus telescópios espaciais na quarta-feira.
Inscreva-se para ler esta história sem anúncios
Obtenha acesso ilimitado a artigos sem anúncios e conteúdo exclusivo.
Por mais de duas décadas, o Observatório Neil Gehrels Swift da agência orbitou a Terra estudando explosões de raios gama, as explosões mais poderosas do universo causadas por eventos como o nascimento de buracos negros e as colisões de estrelas superdensas no final de suas vidas.
Mas Swift corre o risco de cair de volta na atmosfera, onde se desintegrará ao reentrar. Os modelos de previsão da NASA indicam que a órbita do telescópio poderá descer para uma altitude considerada criticamente baixa – abaixo de 185 milhas – em Outubro.
“É um observatório rápido que pode percorrer rapidamente o céu noturno para encontrar coisas que fazem barulho à noite”, disse Sean Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, durante uma entrevista coletiva em 17 de junho, fazendo uma pausa para enfatizar o trocadilho com o nome de Swift. “Então decidimos, sim, queremos economizar esse tempo porque é especial.”
Para evitar o fim do observatório, a NASA planeja lançar uma espaçonave robótica para aumentar o caminho orbital do Swift. Agência no ano passado recebeu 30 milhões de dólares A Katalyst Space Technologies, com sede no Arizona, foi contratada para construir a espaçonave, enquanto a gigante aeroespacial Northrop Grumman fornecerá o avião e o foguete que a colocarão em órbita.
O plano prevê que a aeronave Northrop Grumman Stargazer decole das Ilhas Marshall não antes de quarta-feira às 5h43 horário do leste dos EUA. A NASA planejou originalmente lançar a missão na manhã de terça-feira, mas adiou devido às condições climáticas adversas.
Quando o avião atingir uma altitude de 40.000 pés, espera-se que ele implante o foguete Pegasus XL da empresa, que transportará uma espaçonave robótica de 6 pés e 880 libras chamada LINK. O foguete deverá então lançar o LINK em órbita, onde tentará capturar o Observatório Swift e elevar sua órbita durante um período de vários meses.
Todos os satélites na órbita baixa da Terra perdem altitude lentamente à medida que sofrem arrasto atmosférico. Este processo afetou Swift, mas depois, em 2024, houve um período de intensa atividade solar, uma fase do ciclo natural de 11 anos do Sol conhecida como máximo solar, caracterizada por um aumento de erupções e tempestades solares. À medida que a atividade solar aumenta, ela aquece a atmosfera da Terra, aumentando o arrasto nos satélites de órbita baixa da Terra à medida que voam através do ar “mais denso”, semelhante ao aumento do esforço necessário para voar com fortes ventos contrários.
John Nusek, professor de astronomia e astrofísica na Penn State University, disse que salvar o Swift poderia trazer benefícios além de apenas aumentar o tempo para observações.
“Além do benefício científico, a nova capacidade de obter um satélite (que nunca foi planejado para ser atendido em órbita) dará à NASA ou a outros clientes a capacidade de reutilizar, expandir ou adicionar funcionalidade a naves espaciais existentes por uma fração do custo de uma nova missão”, escreveu Nusek num e-mail para a NBC News. “Se a missão LINK for bem-sucedida, ela trará o satélite de US$ 300 milhões (em dólares de 2004) de volta à capacidade total por apenas US$ 30 milhões (em dólares de 2026).”
Kieran Wilson, vice-presidente de tecnologia da Katalyst Space Technologies, disse esperar que a missão Swift Boost mude a forma como os astrônomos pensam sobre a vida útil dos satélites.
“Durante anos e anos, as pessoas pensaram no espaço enquanto você constrói um satélite, lança um satélite, ele cumpre sua missão e, no final da missão, é descartado – ele volta ou entra em uma órbita cemitério em algum momento”, disse ele durante uma entrevista coletiva em 17 de junho, acrescentando: “Você tem que ser capaz de reabastecer, reposicionar, reaproveitar, reparar e até mesmo atualizar satélites, mesmo que eles nunca estivessem prontos para isso.”
A NASA lançou o Observatório Swift em 2004 com uma duração inicial de missão de dois anos. Os dados que o Swift coletou desde então ajudaram os cientistas a estudar mais de 1.400 explosões de raios gama e outros eventos de alta energia no universo com detalhes extraordinários, incluindo o mais distante já descobertode uma estrela em explosão a cerca de 13 bilhões de anos-luz de distância.
A NASA concedeu à Katalyst Space Technologies um contrato para construir e lançar a espaçonave LINK em setembro de 2025 – uma reviravolta muito apertada. Embora esse cronograma tenha sido cumprido, disse Wilson, um encontro bem-sucedido com o Swift em órbita e colocar o satélite em uma órbita mais estável ainda são atividades importantes. O Swift não foi projetado para servir no espaço, portanto não possui motores a bordo para elevar sua órbita ou se encontrar com outra espaçonave.
“Ainda não pilotamos com sucesso uma nave espacial e, como todos vimos antes, essa é uma tarefa muito difícil”, disse ele. “O encontro será um desafio, é sempre um desafio técnico, mas acreditamos que estamos à altura”.
