Via Láctea caiu em colisão com uma galáxia anã há 10 bilhões de anos, dizem astrônomos | Astronomia

Os astrônomos encontraram evidências de que a Via Láctea tombou de lado após ser atingida diretamente por uma galáxia estranha, muito antes do nascimento do sistema solar.

A colisão cataclísmica ocorreu há cerca de 10 mil milhões de anos, quando a Via Láctea foi atingida de frente por uma galáxia anã conhecida – por razões puramente astronómicas – como Salsicha de Gaia.

A Galáxia destruiu o intruso e absorveu as suas estrelas, mas o caos desencadeado no evento provavelmente virou todo o disco da Galáxia mais de 90 graus para a posição vista hoje, disseram os investigadores.

Astrônomos em Universidade de Durham usaram simulações de supercomputadores para mostrar que galáxias semelhantes à Via Láctea envolvidas em colisões frontais com a Salsicha de Gaia provavelmente experimentariam uma “inversão do disco” que dramaticamente, embora lentamente, reorienta a galáxia. “Provavelmente levará pelo menos algumas centenas de milhões de anos”, disse Kirill Batrakov, o principal pesquisador do projeto.

Os investigadores fizeram a descoberta enquanto investigavam a rotação estranhamente lenta das estrelas no halo da Via Láctea. O halo é a nuvem esparsa de estrelas em forma de bola que circunda a galáxia. A maioria das estrelas no halo formou-se originalmente em galáxias mais pequenas que se aproximaram demasiado da nossa Via Láctea e se fundiram ao longo do tempo.

Observações anteriores da missão Gaia da Agência Espacial Europeia mostram que as estrelas no disco da Via Láctea orbitam o coração da galáxia a cerca de 220 quilómetros (137 milhas) por segundo. Mas um mistério de longa data envolve aqueles no halo estelar, que giram muito mais lentamente, circulando o centro galáctico a cerca de 25 quilómetros por segundo.

Procurando uma explicação para a disparidade, a equipe de Durham recorreu a simulações computacionais de galáxias em evolução semelhantes à Via Láctea. As simulações mostraram que as galáxias acabavam com estrelas de movimento lento nos seus halos se fossem atingidas de frente por galáxias próximas do tamanho de uma salsicha de Gaia e depois experimentassem a inversão do disco.

Detalhes são apresentados esta semana na National Royal Astronomical Society Astronomia Reunião em Birmingham.

O antigo conflito veio à tona pela primeira vez em 2018, quando uma equipe internacional de astrônomos utilizou observações adicionais da missão Gaia para mapear a passagem de estrelas pela Via Láctea.

Descobriu-se que alguns estavam em órbitas radicais em forma de salsicha, que os investigadores atribuíram a uma galáxia anã que se desfez ao atingir o coração da Via Láctea. As órbitas extremas das estrelas são uma prova fumegante para a colisão colossal e levaram a galáxia anã a ser chamada de Salsicha de Gaia.

Os astrónomos reconhecem agora a colisão como a última grande fusão galáctica e um evento definidor na história da Galáxia. Remodelou fundamentalmente a galáxia, criando a protuberância no centro e dominando o halo estelar.

Embora classificada como uma galáxia anã, a salsicha de Gaia continha estrelas, gás e matéria escura que atingia uma massa superior a 10 mil milhões de vezes a massa do Sol. A próxima grande reviravolta poderá demorar alguns bilhões de anos, quando uma galáxia anã próxima, chamada Grande Nuvem de Magalhães, se fundir com a Via Láctea.

Outra fusão já está em andamento com a galáxia anã de Sagitário, muito menor. Espera-se que isto tenha um impacto muito menos dramático na nossa vizinhança cósmica. “Não é tão massivo como a Salsicha de Gaia era, por isso não irá afectar tanto a nossa Galáxia, e a própria Galáxia é muito mais massiva agora do que era então,” disse Batrakov.