Um próspero recife de coral foi descoberto na África Ocidental, que se pensava estar morto há muito tempo

Sessenta anos depois de os topógrafos terem descoberto pela primeira vez evidências de um extenso recife de coral ao largo do Benim, país da África Ocidental, os cientistas finalmente encontraram o recife.

Na década de 1960, inspetores de pesca na costa oeste africana do Benin puxaram cabeças de coral em redes. Contratados pelas autoridades locais para avaliar a diversidade de peixes e descobrir fundos marinhos potencialmente traváveis ​​no fundo arenoso do Golfo da Guiné, os investigadores da altura ignoraram a descoberta e enterraram a descoberta num pequeno parágrafo de um relatório de 130 páginas.

Sem nenhuma pesquisa feita desde então, os cientistas que os seguiram não sabiam onde exatamente poderiam estar os recifes. E como os eventos de branqueamento em massa e a pesca excessiva reduziram os recifes de coral do mundo em mais de 50 por cento desde a década de 1950, os oceanógrafos locais consideraram mortos todos os restos de um recife potencial.

Depois de mais de seis décadas, este mistério foi resolvido por uma equipe de cientistas do Benin redescoberto um recife saudável repleto de vida marinha. Pelo menos oito espécies de corais e oito espécies de peixes formaram um ecossistema próspero neste lugar há muito esquecido.

“Fui guiado pela esperança. A esperança de que às vezes há espécies ou ecossistemas que vencem o tempo ou tentam resistir a ele”, disse Gérard Zinzindohoué, chefe do Projeto de Descoberta e Exploração de Recifes de Coral do Benin.

Em 2021, depois de ver corais pela primeira vez em Cabo Verde, Zinzindohoué colocou-se uma pergunta simples: temos recifes no Benin?

Depois de um colega ter transmitido o relatório original da década de 1960 que identificava uma possível barreira de recifes de coral com 39 quilómetros de comprimento ao longo da costa do Benim, Zinzindohoué reconheceu uma lacuna no conhecimento científico: “Percebi quão pouco sabemos sobre o nosso ambiente costeiro”.

Mas nos anos que se seguiram, uma série de pedidos de subvenção falhados impediu o progresso na resolução do mistério.

Quando, em janeiro de 2025, ele recebeu uma doação de US$ 20 mil da National Geographic Explorers, o projeto finalmente pegou fogo. Mas conseguir o equipamento também foi difícil. O equipamento sonar consumiu quase 80 por cento do orçamento da subvenção e parou quase completamente quando o fornecedor europeu se recusou a aceitar o pagamento da conta bancária africana de Zinzindohoué.

Para complicar a situação, o Benim não dispõe de um navio de investigação permanente. Zinzindohoué não teve, portanto, outra escolha senão recorrer à ajuda dos pescadores locais para levar a equipa ao local suspeito, a 22 km da costa, e montar a piroga para rebocar o sonar de alta tecnologia.

“Os barcos de pesca não estão habituados a ir tão longe no mar, por isso era arriscado para todos”, disse Zinzindohoué, cuja equipa lutou contra repetidas falhas de motor e meses de trabalho selvagem e nauseante antes de finalmente encontrar dois fortes ecos de sonar emanando das profundezas. A National Geographic, a quem Zinzindohoué atribui o sucesso do projecto, enviou então um sistema de câmaras de águas profundas de alta resolução do seu Laboratório de Tecnologia de Exploração para estudar os resultados do sonar.

Enquanto sua piroga de madeira atingia o mar agitado, a equipe filmou o fundo do mar abaixo, mas teve que esperar até que voltassem a terra firme para revisar as imagens. Eles registraram muitos animais marinhos: seis espécies de corais moles; dois corais negros; e oito espécies de peixes de refúgio, desde pargos dourados africanos até peixes dáctilos de Monróvia.

Quando as primeiras imagens apareceram, Zinzindohoué enviou uma mensagem a Houangninan Midinoudewa, pesquisador oceanográfico do Clube de Conservação Marinha do Benin e o mesmo amigo que primeiro contou a Zinzindohoué sobre o relatório da década de 1960.

Midinoudewa relembra aquele momento: “Eu disse: ‘Irmão, 60 anos depois, estamos descobrindo exatamente o que temos em nossas águas.’ Descobrimos que ainda está vivo, produzindo mais peixes para as comunidades e apoiando os meios de subsistência. Fiquei muito feliz e muito emocionado.”

Embora nenhuma amostra de coral tenha sido recuperada ainda, os pesquisadores classificaram o local como um ecossistema de coral mesofótico (MCE). Tais sistemas são comunidades dependentes da luz que existem nos limites inferiores dos corais construtores de recifes. Mais de 55 metros abaixo da superfície, o jardim de corais que descobriram aparece espalhado de forma irregular sobre o leito rochoso.

Preenchendo a lacuna entre recifes rasos e habitats bênticos mais profundos, os MCEs abrigam diversas espécies e condições ambientais únicas. Embora os cientistas reconheçam cada vez mais a sua importância ecológica e climática, continuam a ser um dos elementos menos estudados da biodiversidade marinha tropical e subtropical. E tem potencial real para revelar novas informações sobre a história dos corais.

“Por ser um ecossistema marinho intacto, pode ajudar-nos com a datação por carbono ou com a investigação paleoclimática para nos dizer que tipo de sistema climático existiu aqui no passado”, disse Zinzindohoué. “É melhor conhecer o passado para explicar o presente e nos ajudar a saber que direção podemos tomar no futuro.”

Além dos soldados de faixa preta, das cabras da África Ocidental e dos anjos da Guiné filmados sobre o recife, a descoberta levanta potenciais reivindicações de conservação para outros animais marinhos.

“Defenderemos a sua protecção total, possivelmente através do estabelecimento de uma área marinha protegida à sua volta”, disse Midinoudewa, especialista no estudo de elasmobrânquios – tubarões, raias e raias.

Midinoudewa está atualmente solicitando à União Internacional para a Conservação da Natureza que designe a área como uma área importante para tubarões e raias. Com base no conhecimento dos pescadores locais, Midinoudewa está convencido de que o recife é o lar de tubarões-anjo dente-de-serra, tubarões-seda, raias-marrons e águias-marmorizadas.

A equipe da descoberta espera que isso leve a uma onda de descobertas semelhantes nas águas da África Ocidental, uma área do mundo que é mal atendida por projetos de pesquisa.

“Espero que o Golfo da Guiné se torne num centro de investigação porque sabemos que os nossos recursos estão a ser usados ​​e as pessoas (precisam) de saber exactamente o que temos e porque nos devemos preocupar”, disse Midinoudewa.

Zinzindohoué concorda: “Não precisamos de esperar que outros venham ao nosso país para nos mostrar o que está no fundo do nosso mar. Somos nós que devemos assumir a responsabilidade”.

–Johnny EsturjãoPor Dentro das Notícias Climáticas

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